"고기 냄새만 맡아도 속이 울렁거려요" - 감각 민감성과 채식 선택

식당가를 지나가다가 고기 굽는 냄새에 속이 뒤집어지는 경험을 해보신 적 있으신가요?

 

대부분의 사람들에게는 구수하고 맛있는 냄새로 느껴지는 고기 향이 어떤 이들에게는 견디기 힘든 고통이 되기도 합니다.

 

 

감각이 예민한 사람들의 고충

 

우리 뇌는 오감을 통해 들어오는 정보를 처리하는데, 이 과정이 사람마다 다르게 작동한다는 사실을 아시나요?

 

감각 처리 장애(SPD)를 가진 사람들은 특정 음식의 냄새, 맛, 질감에 대해 극도로 민감하게 반응합니다.

 

이들에게 고기의 기름진 냄새나 씹는 질감은 다른 사람들이 느끼지 못하는 강도로 다가옵니다.

 

실제로 연구에 따르면 감각 처리 장애를 가진 사람들은 후각 시스템이 과도하게 반응해서, 일반인들이 인지하지 못하는 미세한 냄새에도 구역질이나 불안을 경험한다고 합니다.

 

마치 볼륨을 10으로 들으면 되는 음악을 100으로 틀어놓은 것처럼 모든 감각이 증폭되어 느껴지는 거죠.

 

자폐 스펙트럼과 음식 기피, 그 깊은 연관성

특히 자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 가진 분들 중 90% 이상이 이런 감각 증상을 경험한다는 사실이 밝혀졌습니다.

 

이들에게 고기의 질감, 냄새, 온도는 단순히 '싫은' 수준을 넘어서 생리적인 거부 반응을 일으킵니다.

 

한 연구에서는 자폐 스펙트럼을 가진 아이들이 특정 음식군을 완전히 거부하는 것이 단순한 편식이 아닌 생리적 반응임을 확인했습니다.

 

이들에게 억지로 고기를 먹이려는 시도는 마치 일반인에게 썩은 음식을 먹으라고 강요하는 것과 같은 고통을 줄 수 있어요.

 

채식을 하면서 더 민감해지는 감각들

재미있는 건, 채식을 시작한 후 시간이 지날수록 고기에 대한 민감성이 더욱 증가한다는 점입니다.

 

많은 채식주의자들이 "예전엔 괜찮았는데 지금은 고기 냄새만 맡아도 속이 울렁거린다"고 말하는데, 이건 실제로 우리 몸의 감각 시스템이 변화하기 때문입니다.

 

최근 연구들은 채식주의자들이 고기에 대해 느끼는 감정이 단순한 '싫어함'을 넘어서 '혐오감(disgust)'이라는 깊은 생리적 반응임을 보여줍니다.

 

이는 우리 몸이 잠재적으로 해로운 물질을 피하려는 진화적 메커니즘과 연결되어 있어요.

 

채식 기간이 길어질수록 이런 반응은 더욱 강화되고, 후각도 더욱 예민해집니다.

 

 

"까다로운 사람"이 아닌 "다른 사람"으로 봐주세요

한국 사회에서 채식주의자들이 겪는 가장 큰 어려움 중 하나가 바로 주변의 시선입니다.

 

"왜 맛있는 고기를 안 먹어?", "유별나게 왜 그래?" 같은 말들을 들으며 마치 자신이 이상한 사람인 것처럼 느끼게 되죠.

 

하지만 감각 처리의 개인차는 생물학적으로 정상적인 변이입니다.

 

어떤 사람은 고수를 맛있게 먹고, 어떤 사람은 고수에서 비누 맛을 느끼는 것처럼요.

 

이건 우열의 문제가 아니라 다양성의 문제입니다.

 

특히 감각 처리 장애나 자폐 스펙트럼을 가진 분들에게 특정 음식에 대한 기피는 선택이 아닌 생존을 위한 필수적 반응일 수 있습니다.

 

이들에게 억지로 고기를 권하는 것은 단순한 호의가 아닌 고통을 주는 행위가 될 수 있어요.

 

서로를 이해하는 식탁 문화를 만들어가요

최근 조사에 따르면 한국의 채식 인구가 점점 늘어나고 있습니다.

 

2024년 기준으로 채식을 실천하거나 지향하는 사람이 전체 인구의 18%에 달한다고 하네요.

 

특히 60세 이상에서는 3명 중 1명이 채식을 지향한다고 합니다.

 

이제는 채식이 특별한 선택이 아닌 하나의 일상적인 식습관으로 자리 잡아가고 있습니다.

 

감각적 민감성으로 인한 채식 선택도 의학적, 생리적 근거가 있는 정당한 선택으로 인정받아야 할 때입니다.